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Miércoles 26 de agosto de 2020

28 de agosto de 1879: 2° Combate Naval de Antofagasta

La "Abtao" defiende la ciudad de Antofagasta de los ataques del "Huáscar"

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El jueves 28 de agosto de 1879, Antofagasta se defiende de un enemigo que la venia asechando ya hacía varios meses. Este enemigo era nada menos que el monitor peruano "Huáscar", comandado por el "Caballero de los Mares", Miguel Grau Seminario.

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Corbeta "Abtao"

La ciudad había sido artillada con tres fuertes ubicados en el extremo sur, centro y extremo norte construidos por el Teniente Coronel Tomas Walton Gana y ordenado por el Comandante General de Armas de Atacama e Intendente de la provincia don Guillermo Matta Goyenechea.

Aquel día jueves 28 se enfrentan la corbeta "Abtao" y la cañonera "Magallanes" más los tres fuertes de tierra contra el poderoso "Huáscar". El combate fue reñido y violento, los disparos del "Huáscar" hacia la ciudad se sucedían unos a otros y los artilleros de costa luchaban incesantemente para repeler el ataque del monitor.

Desde la "Abtao" también se luchaba con el mismo énfasis, su tripulación hacia todo lo posible para derrotar a aquel enemigo. Su lucha era heroica desde un buque que estaba anclado sin sus calderas y en plenas reparaciones.

A las 13:20 horas comienzan los disparos por parte del "Abtao"; a las 13:35 horas desde el fuerte Bellavista se realiza un disparo con el cañón de 300 libras, el cual era capaz de contrarrestar el poderío del "Huáscar", pero éste fue mal cargado y se desmontó de su base.

A las 13:50 horas, el "Huáscar" contesta el ataque y dispara sobre la nave chilena que era presa fácil por su inmovibilidad. Todos estos disparos caían en la costa y en la cancha de la beneficiadora de metales. Al octavo tiro, se ve salir humo de la cubierta de la "Abtao", el tiro de 300 libras había perforado el palo mayor por el lado de estribor produciendo terribles estragos en cubierta. 

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Los Viejos Estandartes homenajeando a los Héroes de la "Abtao"

El Ingeniero Juan Mery T. y 5 hombres habían sido despedazados y el combate entraba en su etapa más cruda. Los cañones chilenos defendían como podían a la ciudad.

En un nuevo disparo del "Huáscar" caen muertos 3 hombres más de la "Abtao", ya teníamos 9 héroes que habían muerto luchando por la Patria. Por el lado peruano muere el Teniente Carlos de los Heros, el cual estaba en cubierta durante el combate.

El combate se termina a las 16:15 horas con el último disparo del "Huáscar". En la ciudad quedaba el aroma a pólvora en el ambiente, las ambulancias corrían a atender a los heridos chilenos y los muertos eran bajados a tierra en bolsas.

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De pie tras el cañón de izquierda a derecha: Ingeniero Pablo Rebolledo, Ingeniero 1° Juan Mery, Contador Eleodoro Davenport, Guardiamarina Pedro N. Martínez, Contador Malcolm Mac Iver. Fila del centro: Apoyado en el cañón Teniente 2° Policarpo Toro, sentado Cirujano Pedro v. O´Ryan, Guardiamarina Luis Artigas, Guardiamarina Fernando Gómez. Primera fila sentados: Teniente 2° Carlos Krug, Teniente 2° Leoncio Señoret, Comandante Capitán de Fragata Aureliano F. Sánchez, Guardiamarina José Luis Silva Lastarria, Guardiamarina Patricio Aguayo.

Al día siguiente, el 29 de agosto, se realizan rápidamente los funerales de los 9 héroes caídos en combate, siendo sepultados en una fosa común: los Grumetes Manuel Hudson, Pedro N. Contreras, y Juan de Dios Arriagada; los Fogoneros Samuel Barcena y Antonio Espinosa; el Carbonero Ricardo Briones; el Capitán de Altos Pedro Padilla y el Marinero 1° Antonio Villarreal. También había fallecido el Ingeniero Juan Mery, quien se destaca en este grupo porque no era chileno y vino a morir en estas tierras siendo un marino natural de Egipto, que había llegado a Chile en 1844 en el vapor del mismo nombre "Chile". Sólo en 1900, por iniciativa del veterano del 79 e historiador, Isaac Arce Ramírez, se realiza una colecta pública regional para la construcción de la actual cripta donde fueron trasladados con todos los honores correspondientes a los héroes de la Guerra del Pacífico.

Como Agrupación Histórica Patrimonial, Los Viejos Estandartes® Antofagasta, queremos destacar especialmente al Ingeniero Juan Mery a través del testimonio de una de sus bisnietas, Sonia Purcell, quien reside en la ciudad de Valparaíso. 

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Sonia Purcell Petrovich, bisnieta del Ingeniero Juan Mery

Sonia nos comenta que conocía la historia de su bisabuelo paterno por los relatos de su abuela, Rosa Mery, quien recordaba asistir a las ceremonias que se realizaban en su homenaje. También nos comenta que efectivamente tuvo 14 hijos, pero en matrimonios diferentes. Sus orígenes eran inglés, por parte de padre y egipcio, por parte de madre.

Sonia, muy conmovida, nos comenta que su bisabuelo fallece en la cubierta de la "Abtao", luego de recibir un cañonazo que lo decapita. Si bien, sus funciones estaban en la sala de máquinas, éste decide salir en auxilio de sus compañeros, encontrando una inesperada muerte.

Finalmente, le sorprende saber que la actual cripta de los caídos aquel 28 de agosto de 1879 fuese construida y resguardada por la comunidad civil de la ciudad, ya que cree que, por haber pertenecido a la Armada chilena, ésta debió ser la responsable desde un principio de su cuidado. 

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Mausoleo de los Héroes de la corbeta "Abtao"

De igual manera, se siente orgullosa de tener sangre de héroe del 79, ya que su ejemplo de servicio fue seguido por su abuelo y padre, ambos fueron ingenieros de máquina de la Armada chilena.

Hoy, a 141 años de este combate, podemos recordar a estos héroes que tenemos sepultados en el Mausoleo de los Héroes de la Abtao, en el pasillo central del Cementerio General de Antofagasta.

Rodrigo Castillo Cameron, Presidente Los Viejos Estandartes®️ Antofagasta.

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